Es por la agricultura, la minería y
ciertas actividades industriales; un grupo internacional de científicos, entre
los que hay varios argentinos, advirtió en Science que urge estudiar normas
regulatorias.
Aunque suele decirse que si se tuviera
en cuenta el volumen relativo de océanos y continentes el planeta debería
llamarse Agua en lugar de Tierra, lo cierto es que el líquido que integra cada
una de nuestras células y que hace posible la vida en el planeta es un recurso
tan precioso que inspira la posibilidad de guerras futuras.
Tal vez por eso, para Hugo Fernández,
vicedecano de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de
Tucumán, y para su becaria Ana González Achem, bióloga que está trabajando en
su tesis de doctorado en el Instituto de Biodiversidad Neotropical, el hecho de
que cursos de agua de su provincia mostraran elevados niveles de salinidad no
pasó inadvertido.
"Nos dimos cuenta de que no había
estudios de contaminación por sales inorgánicas", cuenta González Achem,
licenciada en Ciencias Biológicas graduada en la UNT. Pero ellos no eran los
únicos que estaban inquietos por este tema: científicos de otros siete países
estaban preocupados exactamente por lo mismo. De esa alerta compartida nació, a
comienzos de 2014, el Salinization Advisory Group, en la Sociedad de
Toxicología y Química Ambiental.
Recientemente, el grupo que integran los
investigadores argentinos publicó en Science una advertencia urgente:
"Muchas actividades humanas, como la agricultura y la extracción de
recursos, están aumentando la concentración total de sales inorgánicas
disueltas (salinidad) en las fuentes de agua dulce -escriben en su trabajo-.
[Este proceso] puede tener efectos adversos en la salud humana, incrementar los
costos de tratamiento del agua para consumo humano y dañar la infraestructura.
También puede reducir la biodiversidad, alterar las funciones de los
ecosistemas y afectar el bienestar económico".
"Nos estamos quedando sin agua y no
hay legislación que establezca límites de vertidos y concentración -advierte
González Achem, que fue nombrada representante de América para el grupo, de 25
científicos-. En la región, sólo Canadá y Estados Unidos tienen una ley, pero
para una sola sal. En la Argentina [único país representado] hay una sola ley
con cinco artículos dedicados a este tema. Pero el primero se contradice con el
quinto: por un lado, dice que hay que establecer regulaciones por cuenca, y
después, que cada provincia tiene autoridad sobre su cuenca. "
La constatación del proceso de creciente
salinización del agua dulce adquiere una importancia prioritaria para un país
agrícola. Las plantas absorben agua y sales; cuando se retiran los cultivos,
queda una pequeña capa de sales en la superficie que vuelve infértil la tierra
para la siguiente siembra. Los productores lavan esos residuos, que son
arrastrados y se acumulan en los cursos de agua.
El doctor Adonis Giorgi, de la Universidad
de Luján, cartografió los puntos de mayor impacto en la región pampeana. La
primera causa de salinización es la agricultura; la segunda, la minería a cielo
abierto, y la tercera, la minería de sales (como la que agregamos a las
comidas).
Otros procesos también incrementan la
salinización. "Por ejemplo -detalla González Achem-, los argentinos
tomamos agua de napa, y cuando se exceden ciertos niveles la lluvia hace que
las sales del suelo penetren a más profundidad."
Para Giorgi, el riesgo principal está en
Mendoza, San Juan y Catamarca, zona de grandes empresas mineras. Sobre el
Reconquista y el Matanza se encuentra la mayor cantidad de industrias que tiran
soluciones salinas, además de otros contaminantes. En la zona de Mar del Plata
se registraron problemas por el turismo, y en Comodoro Rivadavia, por exceso de
uso del acuífero, que produce un cono de depresión y eso genera que ingrese
agua marina.
En otros lugares, si bien no hay
mediciones, se sospecha que puede haber riesgo: en Córdoba, por el avance del
cultivo de soja y el riego, se saliniza el suelo por exceso de evaporación. En
la zona de Esquel, influye el uso de sal en invierno para descongelar caminos.
"Después va a parar a pequeños arroyitos, que incrementan poco a poco su
tenor salino -explica Giorgi-. En Luján, estudiamos una curtiembre muy grande
que funcionó hasta hace muy poco. Empleaba sales de cromo, que es cancerígeno,
e incrementó la salinidad del río. No se le ha dado la importancia debida a
todo esto. Por suerte, la reserva del acuífero Guaraní y del Puelche es muy
grande, pero no significa que no haya casos de contaminación. Las empresas usan
agua del Puelche, la salinizan y la devuelven contaminada."
Hay distintas formas de prevenir este
problema; por ejemplo, promoviendo la transferencia de tecnología, reduciendo
impuestos a agricultores que tengan plantas de tratamiento y desarrollando
procesos de desalinización del agua, una tecnología por ahora muy costosa.
"Lo que más preocupa es la falta de
conocimiento del impacto real -subraya Fernández-. Se sabe muy poco de la
tolerancia de los ecosistemas acuáticos. Lo que sabemos es que uno de los
impactos humanos más grandes está vinculado con la agricultura, que es en gran
parte la base de nuestra economía. El otro gran impacto tiene que ver con la
minería, y vamos en camino de convertirnos en un país con una minería muy
importante, entonces hay que comenzar a hacer estudios para poder regular qué
es lo que hay que controlar, cuándo y hasta dónde."
"Creemos que disponemos de mucha
agua, pero en este momento se está agotando a velocidades incalculables",
concluye González Achem.
Los argentinos
que participaron del estudio
Hugo Fernández
Biólogo
Vicedecano de la Facultad de Ciencias
Exactas e Instituto Miguel Lillo de la Universidad Nacional de Tucumán
Ana González Achem
Bióloga
Doctoranda en el Instituto de
Biodiversidad Neotropical; representa a América en el Salinization Advisory
Group
Adonis Giorgi
Doctor en Ciencias Naturales
Codirector del Programa de Ecofisiología
Aplicada (Prodea) de la Universidad Nacional de Luján
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